CHAMPOLLION

L’instant tant attendu de la première audience avec Méhémet Ali arrive enfin le 24 août. En compagnie de Drovetti et Lenormant, Champollion est reçu dans le palais en bois, situé sur l’île de Pharos, où Ptolémée Soter fit édifier le Phare ; le Pacha est assis à l’orientale ; "sa taille est médiocre et l’ensemble de sa physionomie a une teinte de gaieté, qui surprend dans un homme occupé de si grandes choses et accablé de tant de soucis."

Lorsque Champollion, interrogé sur son projet, dit à Méhémet Ali qu’il compte aller jusqu’à la seconde cataracte, il lui promet des firmans (documents administratifs émanant de l’autorité), nécessaires à son expédition à travers les provinces, ainsi que deux accompagnateurs officiels. Le Pacha sera contrarié par l’annonce du départ incongru d’une flotte française, depuis Toulon, alors que la convention a déjà été signée.

Audience de Méhémet Ali

D’après les contacts que la mission franco-toscane a avec la population égyptienne, il apparaît que celle-ci n’étant pas disposée au mieux envers l’administration brutale du Pacha, les ennuis causés aux représentants de la puissance ottomane ne seront pas de nature à mettre en péril l’expédition.

"Ce ne sera point de la population musulmane que viendront les obstacles, mais bien de la part des Francs, c’est-à-dire les Chrétiens qui, en Egypte comme dans le reste du Levant, sont de la pire espèce."

Muni de toutes les garanties administratives, suivant les conseils de Caillaud, l’expédition loue des barques pour se rendre par le canal jusqu’à la naissance du Delta, puis par le cours unique du fleuve, jusqu’au Caire. Saghîr a fixé la date du départ au 12 septembre, afin de laisser passer les trop fortes chaleurs de la capitale et d’attendre que la crue du Nil soit à son maximum.

A propos du Nil, Diodore écrivait : "La source est inconnue, parce qu’elle est dans le fond de l’Ethiopie, en des lieux que les ardeurs du soleil rendent inaccessibles. C’est le plus grand fleuve du monde et qui traverse le plus de pays." […]

"Le débordement du Nil a une particularité, qui serait à peine croyable […] Les autres fleuves commencent à baisser, à l’entrée de l’Eté, et  se trouvent toujours très bas dans le fort des chaleurs, le Nil au contraire commence de croître dans le solstice d’Eté, […] jusqu’à ce qu’il couvre presque toute l’Egypte en l’équinoxe d’Automne : après quoi […], il se trouve le plus bas dans le solstice d’Hiver."

D’où l’explication pour les  crues inversées du Nil :  "mais puisqu’il croît en Eté, il est à croire qu’il y a des lieux qui ont l’Hiver pendant que nous avons la saison contraire, et que ce fleuve, ayant là ses sources, nous apporte ici ses eaux grossies dans un climat qui nous est opposé."

Après avoir fixé un règlement, fixant les responsabilités de chacun des membres et les devoirs de tous, pendant cette année à venir, ainsi que la répartition des groupes sur les deux barques, l’expédition part le 14 septembre, avec deux journées de retard, imputables aux manœuvres des marchands des temples et de Drovetti que Champollion doit menacer d’en référer au Roi.

Il obtient ainsi les firmans promis et a reçu, en cette circonstance, le soutien de Giuseppe Acerbi, le naturaliste, qu’il remerciera avant de quitter Alexandrie. L’Isis et l’Athyr, les deux déesses les plus amènes du panthéon Egyptien, quittent la cité des Lagides à midi.

"Je conçus dès lors les transports de joie des Arabes d’Occident, lorsque, quittant les sables libyques d’Alexandrie, ils entrent dans la Branche canopique, et sont frappés de la vue des tapis de verdure du Delta, couvert d’arbres de toute espèce, au-dessus desquels s’élèvent les centaines de minarets des nombreux villages qui sont dispersés sur cette terre de bénédiction […] Le fleuve est immense, et les rives en sont délicieuses."

L’expédition remonte le Nil, corrigeant les noms que la Commission a mal retranscrits ou omis sur sa carte, laquelle a tout de même le mérite d’exister. Les barques passent non loin de la maison du regretté Henry Salt.

Le Dauphinois constate, avec un certain plaisir, que les fellahs des temps modernes se servent d’outils absolument identiques à ceux qu’utilisaient leurs ancêtres des temps pharaoniques.

Sa première visite purement égyptienne est pour les ruines de Saïs, où se trouvent de nombreux fragments de poteries anciennes et des nécropoles que les appétits consulaires ont rendus impropres à toute fouille digne de ce nom. Le cimetière moderne, non loin, laisse planer une odeur pestilentielle, ce qui confirmerait les thèses du docteur Pariset, l’eau des inondations s’infiltrant jusqu’aux cadavres enterrés là.

Dans les ruines d’un vaste édifice, Gaetano Rosellini trouve un vase canope dont le fond contient encore du baume. Cependant, ce site a été trop fréquenté par des pilleurs de tombes, qui ont éventré les nécropoles pour fournir des momies, dès le  Moyen-âge en Europe,  à des acheteurs fabriquant de la poudre de momie, aux multiples vertus prétendues, et il ne peut être envisagé de l’exploiter scientifiquement.

Dans la matinée du 19 septembre 1828, les membres de l’expédition aperçoivent le sommet des deux plus grandes pyramides, au loin, par-dessus la végétation nilotique ; la troisième sera visible deux heures plus tard. Puis, dans la journée, les missionnaires  peuvent contempler la silhouette de la citadelle du Caire et de ses minarets. "La vue est magnifique, et la largeur du Nil étonnante."

Ils accostent enfin au port de Boulaq et veulent se présenter au consul français du Caire, monsieur Derché, qui est malade. Ils prennent possession de leur logement dans le faubourg portuaire.

Le lendemain, en attendant que la fraîcheur du soir vienne, Saghîr va faire un tour dans la cour de la douane et y aperçoit un sarcophage en basalte vert, ayant recueilli la momie du prêtre Taho et appartenant à Mahmoud Bey, le ministre égyptien de la guerre. D’autres objets sont ainsi amassés et l’égyptologue en fait des empreintes sur papier.

En fin d’après-midi, il part pour Le Caire dont nombre de voyageurs lui ont dit peu de bien ; ce qu’il voit le surprend et le charme et il pense comme Devilliers. "On a  beaucoup dit de mal du Caire : pour moi, je m’y trouve fort bien, et ces rues de huit à dix pieds de largeur, si décriées, me paraissent parfaitement calculées pour éviter les trop grandes chaleurs."

Il retrouve "parmi les étrangers, lord Prudhoe, monsieur Burton et le major Felix, Anglais, hiéroglyphiseurs décidés, et qui me comblent d’attentions, comme étant le chef de la secte."

Il tente d’acheter des antiquités, mais les prix demandés sont trop élevés et les douze mois prévus pour l’expédition ramèneront les esprits à plus de raison. Ignorant que Jomard et Forbin, telles les termites dans le bois, oeuvrent en sourdine, Saghîr demande dans une lettre à Figeac :

"Il faut que Férussac et toi vous vous mettiez en quatre, pour que la maison du Roi me fasse des fonds pour acheter et fouiller […] Ce sera un malheur sans remède si le gouvernement ne profite pas de mon séjour en Egypte, pour enrichir ses musées."

Après être passé à Assiout, ils parviennent à Saoudjé, où le Bey les invite à dîner, mais Champollion, fatigué, ne se rend pas à la soirée avec ses compagnons, et l’hôte promet de venir voir le chef de l’expédition. La mission quittera Saoudjé, puis devra y revenir, devant l’insistance du bey, et repartira enfin,  voyant ses premiers crocodiles dans la matinée, quatre, dont trois forts grands. Le surlendemain au soir, elle parvient à Dendérah, dont Vivant Denon avait parlé avec enthousiasme au Dauphinois.

Malgré l’arrivée tardive aux abords du site, n’y tenant plus, il rend une visite au temple qui est aussi beau qu’il l’imaginait, avec ses colonnes hathoriques, avant d’y retourner à l’aube à peine venue. Cependant, si l’architecture se révèle magnifique, les bas-reliefs montrent qu’ils datent "d’un temps de décadence, sous la domination romaine."

Louqsor par Roberts (modifié)

Le 20 novembre, l’expédition aborde enfin à Thèbes. Les Français, lors de la campagne d’Egypte, étaient restés éblouis par l’ampleur des salles hypostyles, par la splendeur de ces pylônes, de ces portes monumentales où le clergé thébain tout-puissant officiait, état dans l’état.

Quatre jours après, passant du lieu d’abordage à la rive orientale, Saghîr visite Louqsor et ses deux obélisques en granit rose, de près de vingt trois mètres, aux pieds desquels siègent quatre colosses de même roche, de dix mètres de hauteur, dont seule la poitrine et la tête émergent de leur prison de sable et représentant Rhamsès le Grand.

Il s’émerveille devant la magnificence pharaonique au palais de Karnak, "ou plutôt la ville de monuments."  Sa plume n’ose décrire dans le détail ce qu’il admire en ces instants. Ce sont plutôt des émotions qu’il va coucher sur le papier.

"Nous ne sommes en Europe que des Lilliputiens," et "aucun peuple ancien ni moderne n’a conçu l’art de l’architecture sur une échelle aussi sublime, aussi large, aussi grandiose, que le firent les vieux Egyptiens ; ils concevaient en hommes de cent pieds de haut, et nous en avons tout au plus cinq pieds huit pouces. L’imagination qui, en Europe, s’élance bien au-dessus de nos portiques, s’arrête et tombe impuissante au pied des cent quarante colonnes de la salle hypostyle de Karnak."

Le déchiffreur constate que les portraits des anciens pharaons sont représentés chacun d’entre eux avec une physionomie propre, de sorte que l’on reconnaît toujours le souverain dont il est question, "car ce sont des portraits véritables, représentés cent fois dans les bas-reliefs."

"des portraits véritables" (Amenhotep III) 

Dans cette chronique historique, au milieu des hauts faits guerriers des pharaons, il lit ceux de Scheckonk, vainqueur de plus de trente nations, "parmi lesquelles j’ai retrouvé, comme cela devait être en toutes lettres, Ioudahamalek, le royaume des Juifs ou de Juda. C’est là un commentaire à joindre au chapitre XIV du premier livre des Rois, qui raconte en effet l’arrivée de Sésonchis à Jérusalem et ses succès ; aussi l’identité que nous avons établie entre le Schechonk égyptien, le Sésonchis de Manéthon et le Sésac ou Schéschök de la Bible est confirmée de la manière la plus satisfaisante."

Il se promet de rester cinq à six mois à Thèbes, au retour de la seconde cataracte, car les quelques cartouches qu’il a relevé bouleversent la chronologie établie des règnes des XVIIIème, XXème  et XXVIème dynasties. Ainsi Meiamoun-Ramsès (Ramsès III) n’est pas le grand-père de Ramsès le Grand, mais son quatrième successeur. "Voilà un pas important de fait vers la vérité,… Si les commissionnaires d’Egypte eussent copié les hiéroglyphes des bas-reliefs de Médinet-Habou, dont ils ont donné les figures, l’erreur que j’ai commise à la fin de la XVIIIème dynastie n’eût pas lieu."

Karnak (Roberts)

La mission quitte Thèbes le 26 novembre 1828, et relève les ruines d’un temple à Ermant, qui fut construit sous le règne de Cléopâtre VII, en commémoration de sa grossesse et de son heureuse délivrance d’un gros garçon, Césarion, fils de Jules César.

Beaucoup se sont fourvoyés sur le zodiaque de ce temple, surnommé par les Egyptiens modernes Mammisi. Celui-ci va disparaître dans les années qui suivront, utilisé pour fabriquer de la chaux.

Un temple à Esné a été démoli depuis douze jours pour renforcer le quai contre le Nil. Comme le rappellera Nestor L’Hôte : "Le quai d’Esné a été reconstruit, dans les temps modernes, avec les matériaux provenant du temple de Contra-Lato, maintenant détruit et qui était situé sur la rive opposée du fleuve. On trouve […] des portions de légendes hiéroglyphiques donnant les noms de Ptolémée Epiphane et d’un empereur romain qui paraît être Trajan, d’après les lettres TR qui commencent son nom."

L’Isis ayant pris l’eau, les provisions sont mouillées, le sel perdu, comme le riz et la farine. La barque doit être radoubée afin qu’on bouche la voie d’eau. A El-Kab, deux autres temples ont été démoli depuis peu. Le 4 décembre, les deux temples d’Eléphantine ont subi le même sort. "Avais-je tort de me presser de venir en Egypte ?" Dix ans plus tard, L’Hôte constatera une dégradation des hypogées d’El-Kab.

Le lendemain, Champollion est parvenu à Philae, "l’île sainte d’Osiris, à la frontière extrême de l’Egypte et au milieu des noirs Ethiopiens, comme eut dit un brave romain de la garnison de Syène". Les Grecs estimaient que Syène, aujourd'hui Assouan, se trouvait exactement sur le tropique du Cancer.

Un accès de goutte empêche Champollion de visiter Philae, et il doit garder le lit, tandis que les lettres d’Europe sont arrivées (une de sa femme du 15 août, et deux de Figeac des 25 août et 3 septembre).

Guéri en peu de jours, il découvre que les temples de Philae sont des époques ptolémaïque et romaine, "à l’exception d’un petit temple d’Hathor et d’un propylon engagé dans le premier pylône du temple d’Isis, lesquels ont été construits et dédiés par le pauvre Nectanebo 1er ; c’est aussi ce qu’il y a de plus beau."

Champollion l'Egyptien

C’est en ce lieu que Castex grava la fameuse inscription commémorant le passage de Desaix à Philae. Le malheureux sculpteur est mort six ans auparavant, à l’Hôtel-Dieu, dans le dénument le plus absolu. Les Anglais ayant, par la suite, salopé l’inscription, Napoléon III la fera restaurer en signalant : "on ne salit pas une page d’histoire."

Le 20 décembre, à Ouadi-es-Seboua, il prélève un morceau de mortier, comme en de nombreux lieux déjà, afin d’enrichir la collection de son ami Vicat. Trois jours plus tard, pour son trentième anniversaire, il aborde à Derr, où le cachef "nous dit tout franchement que, n’ayant pas de quoi nous donner à souper, il viendrait souper avec nous, ce qui fut fait… Nous comptions y faire du pain ; cela fut impossible, il n’y avait ni four, ni boulanger."

Le 26 décembre, à neuf heures du matin, la mission parvient à Ibsamboul (Abou Simbel). Elle se consacre, dès le lendemain, au plus petit des deux temples, dédié à Hathor, en hommage à Néfertari. Le temple est "décoré d’une façade contre laquelle s’élèvent six colosses de trente cinq pieds chacun environ, taillés aussi dans le roc, représentant le pharaon et sa femme, ayant à leurs pieds, l’un ses fils, et l’autre ses filles, avec leurs noms et titres. Ces colosses sont d’une excellente sculpture, et j’en veux mortellement à Gau d’avoir donné à leur stature si svelte et d’un galbe si élégant la tournure de lourds magots et d’épaisses cuisinières."

Jean-François reconnaît que l’autre temple "vaut à lui seul le voyage de Nubie" et qu’il ne déparerait pas à Thèbes. "Le travail que cette excavation a coûté effraie l’imagination. La façade est décorée de quatre colosses assis, n’ayant pas moins de soixante et un pieds de hauteur. Tous quatre, d’un superbe travail, représentent Rhamsès le Grand ; leurs faces sont portraits, et ressemblent parfaitement aux figures de ce roi qui sont à Memphis, à Thèbes et partout ailleurs."

La mission franco-toscane entreprend de déblayer l’entrée et se protège du mieux possible contre la coulée de ce sable infernal qui, en Egypte comme en Nubie, menace de tout engloutir. Aussi, Champollion se déshabille en partie, et pénètre dans la bouche d’un four.

Jean-François découvre les bas-reliefs des seize salles, et dans le sanctuaire il constate que le groupe des quatre statues, "représentant Amon-Ra, Phré, Phthah et Rhamsès le Grand, assis au milieu d’eux, n’a été bien dessiné par personne. Le dessin de Gau est ridicule à côté de l’original."

Après deux heures et demie dans cette atmosphère surchauffée, le groupe d’exploration ressort exténué. On ne pourra consacrer qu’un temps limité chaque jour, "par escouade de quatre,… et pendant deux heures le matin et deux heures le soir", ceci afin de reproduire les bas-reliefs historiques.

Le 30 décembre, le groupe parvient à Ouadi-Halfa, où, opprimée selon le bon plaisir du cachef et dans le dénuement le plus absolu, vit une "population qui n’a rien de commun avec les Arabes, ni pour le langage, ni pour la physionomie […] Du reste, ils sont de bonnes gens et naturellement gais, comme le sont tous les Barabras, dont les formes sveltes, les physionomies douces et ouvertes, le teint rouge-brun tirant sur le noir, rappellent tout à  fait l’ancienne race Egyptienne, dont les coptes ne conservent aucun caractère."

Abou Simbel (Linant de Bellefonds)

Le lendemain, cherchant la stèle de Sésostris 1er, dessinée quelques années auparavant par Ricci, ils fouillent en vain cette plaine inculte et envahie par les sables. De retour aux temples, ils y découvrent la stèle de l’an II de Ramsès 1er, qui rejoindra le Musée Charles X. Ricci se souvient enfin et la stèle de Sésostris 1er est enfin dégagée. Tandis que Champollion et Rosellini rédigent leur correspondance de fin d’année, Ricci la fait charger sur le navire toscan, en dépit des conventions.

L’année 1829 commence par une petite fête où ils consomment deux bouteilles de vin "que le tropique avait cependant amorties". La journée commence par les lettres aux amis ; à Augustin Thévenet, il assure que bien qu’ayant l’apparence d’un arabe du désert, et buvant  "de l’eau du Nil à discrétion-, tout cela ne m’est allé qu’à la peau et je suis toujours, au fond, Dauphinois endiablé." Il s’arrêtera à la seconde cataracte avec ses "vingt-huit bouches à nourrir (sans compter celle du canon)", ayant en ce lieu, avant même de quitter Paris, "planté mes colonnes d’Hercule."

Nubien (d'après Prisse d’Avennes)

Lenormant les quitte, comme prévu, en ce lieu et revient vers le Caire. C’est d’ailleurs lui qui ramène les courriers du nouvel an, dont celui que Champollion adresse à Dacier. "J’ai le droit de vous annoncer qu’il n’y a rien à modifier dans notre Lettre sur l’alphabet des hiéroglyphes. Notre alphabet est bon : il s’applique avec un égal succès, d’abord aux monuments égyptiens du temps des Romains et des Lagides, et ensuite, ce qui devient d’un bien plus grand intérêt, aux inscriptions de tous les temples, palais et tombeaux des époques pharaoniques […]

Je tourne donc dès aujourd’hui ma proue du côté de l’Egypte pour redescendre le Nil, en étudiant successivement à fond tous les monuments des deux rives : je prendrai tous les détails dignes de quelque intérêt, et, d’après l’idée générale que je m’en suis formée en montant, la moisson sera des plus riches et des plus abondantes […]

Mes portefeuilles sont déjà bien riches : je me fais d’avance un plaisir de vous mettre successivement sous les yeux toute la vieille Egypte, religion, histoire, arts et métiers, mœurs et usages. Une grande partie de mes dessins sont coloriés, et je ne crains pas d’avancer qu’ils ne ressemblent en rien à ceux de notre ami Jomard, parce qu’ils reproduisent le véritable styles des originaux avec une scrupuleuse vérité."

Dessin de Champollion

Le 3 janvier, la mission est de retour à Abou Simbel et Jean-François est victime d’une crise de goutte au genou droit. L’ouverture du temple n’a pas été comblée par les Nubiens, "ce qu’ils font d’habitude pour avoir l’occasion de gagner un bakschis à l’arrivée de chaque voyageur."

Dès le 6, il peut se joindre aux équipes qui, depuis leur retour, relèvent les bas-reliefs, complétant les point imprécis du dessin du décret de Ptah. Ce dernier avait été relevé par Huyot, provoquant le fameux déclic sur RâMSS. "L’effet des colosses par le clair de lune est admirable," écrit-il un soir.

Tous les dessins achevés, suite au labeur courageux et incessant de toute la mission, car "Français et Toscans ont rivalisé de zèle et de dévouement", les barques quittent Ibsamboul, tandis que des chants nubiens saluent le départ de l’expédition. "Je n’ai pu me défendre d’un sentiment de tristesse en quittant ainsi pour toujours, selon toute apparence, ce beau monument, le premier temple dont je m’éloigne pour ne plus le revoir."

Il avait invité Pariset à les rejoindre à Thèbes, spectacle merveilleux pour "ceux qui ont des yeux pour voir et des cœurs pour sentir." La peste et le choléra retiennent le médecin en Asie Mineure et Pariset déplore : "Vous admirez les merveilles de l’Egypte ancienne, - nous scrutons les abominations infinies de l’Egypte moderne." Il avait intérêt à écrire, car Champollion menaçait de lui dépêcher tous les crocodiles de Nubie.

Justement, en descendant le Nil, la mission approche d’un crocodile, avec l’idée d’en faire une grillade, mais le monstre se jette dans le fleuve, averti par le cri des oies qui s’enfuient devant les chasseurs. "Mes Nubiens assurent que ces oiseaux servent de sentinelles et d’espions au crocodile." Non seulement, elles protégèrent le Capitole, mais les voilà qui officient sur le Nil.

Dans un spéos, le savant français remarque que "la femme du prince éthiopien Satméi se présente devant Sésostris immédiatement après son mari, et avant les autres fonctionnaires. Cela montre, aussi bien que mille autres faits pareils, combien la civilisation égyptienne différait du reste de l’Orient et se rapprochait de la nôtre ; car on peut apprécier le degré de civilisation des peuples d’après l’état plus ou moins supportable des femmes dans l’organisation sociale."